ネーブル・リナその６０

「………」

「………」

「……おい」

「え？」

「いつまでこうしているつもりだよ？」

「え、あ…！？」

思わずミアの体から手を離すリナ。

「…ご、ごめん…」

「別に…いいけどよ…」
「だけど…アタシたちのことずっと待ってる奴らがいるんじゃないのか？」

「！」

２人の間の蟠りを解くため、変身してまで戦った麻美…

時間をかせぐため、ｎｕｍｂｅｒ３に全身を切り刻まれながらも耐え抜いている１７…

そして既にこの世にはいないが２人が共に帰ってくるのを望んでいたローザ…

そんな彼女たちのことを考えるといつまでもここにいる訳にはいかない。

「…うん、そうだねミアちゃん…」
「戻ろう…皆のところへ！」

力強く立ち上がるリナ。

「………」
「へ…、ようやく"らしく"なったな、先輩」
「今までずっと呆けた顔でヘソ弄ってるイメージしかなかったけどよ」

いつもの生意気な、しかしどこか愛嬌のある顔で笑うミア。

「もう…！アタシだってやるときはやるんだから…」

リナも応じるように強気な言葉を返す。

以前のリナからすれば思いもよらないことであった。

そんなリナにミアは充足した思いを込めて言う。

「…じゃあ、いくか」
「アタシらをこんな目に合わせた奴をぶちのめしに…！」

「ええ…！」





ズブシュゥッ！！！

「がぁッ！？」

１７の臍穴部をｎｕｍｂｅｒ３の手刀が貫く。

「あ…、ぐぐぅ…」

自分の腹を貫く手を掴もうとする１７。

ズブ…ブチィッ！

だがそれより先にｎｕｍｂｅｒ３の腕が１７の腹部からその内臓器官を引き千切りだす。

ズビュルゥッッ！！！

無残に引きちぎられる１７の人工内臓器官。

「あっがあァッッ！？…ぅぐ…ぁ…」

あまりものダメージについに背後から仰向けに倒れる１７。

「１７ちゃん！！」

彼女の元に駆けつけ、その体を抱え起こす麻美。

「あ…ぁ…」

己の中の闘志を限界を超えてまで燃やし続けていた１７であったが、その火もついに燃え尽きたのか彼女の体はついにピクリとも動かなくなった。

「…あ…アイツら…ま、まだかよ…」

「必ず…必ず来るから…」

そんな二人の元にソードを携えながら迫り来るｎｕｍｂｅｒ３。

「いつまで…そんな無駄な幻想に縋りついているのですか」

「！」
「う、うるせ…ごっフッ！！」

麻美の手をふりほどき立ち上がろうとする１７だったが、それより先に口から多量の血が吐き出される。

もはや限界を超えた体がこれ以上動くのを拒否しているかのようであった。

「１７ちゃんッ！！」

「ぐ、ぅ…」
（あと…あと…もう少し…もう少しだけ…）

だが非情にも２人に向けられる剣先。

「！」

「ふざけた幻想もこれで終わりです」
「１７、白石麻美…あなた達の命をもって私の世の始まりと…！」


…パキッ！


ふと背後から聞こえてきたかすかな音。

「！？」

それに一瞬動きを止めるｎｕｍｂｅｒ３。

だが気にすることなく眼下の二人に剣を振り下ろそうとする。

ピキ…パキャアッ！！

今度ははっきりと聞こえてきた亀裂音にｎｕｍｂｅｒ３は装置へ振り返った。

リナとミア…二人を捕らえたチャンバーの表面に次々と入っていく亀裂。

そしてその隙間から次々と内部の溶液が溢れ出していく。

「な、何が…」

溶液に次々と気泡が現れ、やがて沸騰しているかの如くチャンバー内を覆いつくしていき…

ついにそれが内側から破裂した。

「なッ！？」

飛び散る破片や溶液、噴き出す蒸気。

そして…

「私の世の"始まり"…？"終わり"の間違いじゃねぇのか？」

「…ッ！」

「よくもミアちゃんや麻美ちゃんを…許せない！」

「！、あ、あぁ…」

白煙の中から現れる２人の人影…

やがてそれがゆっくりと晴れ、２人の姿が露になる。



「き、貴様たちは…ッ！？」

並び立つ白と黒の衣装…２人のおヘソ戦士。

それを見て、思わず麻美は目から涙を溢れさせていた。

「ネーブル・リナ！」

「同じくネーブル・ミア！…ってな」

「リナちゃん…ミアちゃん…！」

彼女、そしてローザが願ってやまなかった光景。

そして彼女たちと同じく、ミアの帰還を待っていた人物…

「…へ、来るのが…遅ぇんだよ、ミア…」

麻美の腕の中で呟く１７。

「だけど…良かった…な…」

その瞬間、それまで繋ぎ止めていたものが途切れたかのようにその首がガクッと落ちる。

「！、１７ちゃん…？１７ちゃんッ！？」

１７の異変に気づく麻美。

そしてその体を必死に揺する。

だが彼女も感づいていた。

自分の腕の中で失わていく魂を…

二人が帰ってくるまでｎｕｍｂｅｒ３の猛攻を耐え続けていた１７。

そしてその役目を終え、彼女はついに事切れたのだと…



必死に呼びかける麻美の腕の中で、ようやく"眠り"についた１７の姿を一瞥するミア。

「………」

今まで命の削りあいをしてきた相手…

だが彼女はここまで耐え抜き、ミアたちを助ける手助けをしてきた…

「麻美先輩…そいつのこと頼むっス」

そう言うと、キッとｎｕｍｂｅｒ３を睨みつけるミア。

「おい、テメエよくも今まで好き勝手やってくれやがったなァ…！」
「全部倍返しでテメエに叩き込んでやるッ！！」

「えぇ、ミアちゃんだけじゃない…皆に悲しい思いをさせて…絶対に許さない！」

「う…！」

二人のおヘソ戦士に詰め寄られ、たじろぐｎｕｍｂｅｒ３。

「く、な、何故こんなことに…」
「しかし…あなた達を沈黙させて、再び利用させてもらうまで…！」

「やれるもんならやってみやがれッ！！いくぜ先輩ッ！」

「うんッ！」

ｎｕｍｂｅｒ３に向けて駆け出していく２人のおヘソ戦士…

その光景を麻美は万巻の思いで見つめ、そしてエールを送った。

「リナちゃん、ミアちゃん…頑張って！」



[後書き]
ついに並び立った2人のおヘソ戦士。
果たしてどうｎｕｍｂｅｒ３に立ち向かって行くのか…来年もよろしくお願いします！